决定印刷术产生一项最关键的因素，是佛教密宗信仰者制作梵文陀罗尼经咒的需要（如同明清时期制作陀罗尼经被还是需要梵文一样，信仰者笃信梵文经咒更有法力），而佛教密宗在中国的全面兴盛是唐开元年间以后的事情，所以，印刷术的产生时间，不得早于唐开元年间。——这就是印刷术产生的社会原因，基于对这一社会原因的认识，我们也就能够很好地把握其产生时间。目前具有确切考古学依据的印刷品实物，也正与这样的推论吻合，或者说很好地证明了这一点。

  1974年在西安郊区出土了为现在最早的印刷品实物梵文《陀罗尼经咒》。

  从总体情况上看，中国古代的活字印刷，应用范围和印制书籍的种类，都非常有限。限制活字印刷发展的因素，有汉字本身的特点、活字制作的方法（现代铅活字是用铸字机批量制作的）、对排版工人的文化要求、中国廉价劳动力的大量存在等很多方面。

  就中原地区汉文印刷的实际情况而言，中国传统的活字印刷，大致可以分为如下几个阶段。

  第一个阶段，从毕昇最初尝试使用这一技术，到元代王桢改革活字印刷技术之前。这一时期的活字技术，按照《梦溪笔谈》所记录的毕昇创制的方法，实用性很低。主要原因是毕昇从一开始，就比较成功地解决了活字排版不平的问题，即采用下铺敷料的办法来调整每个活字的高度，使之平整如砥。但这种方法，却使活字技术完全失去了它本来所要追求的一项目标——即提高制版的效率。毕昇创制活字印刷的要因，可以进一步分析，但他的设计有严重技术缺陷，这一点，只要对沈括记述的方法稍加思索，就不难看出。古人也不笨，要是真的像沈括期望的既经济、又便捷，焉有不用之理？人们不用它，只能是因为它不好用。所以，在这个阶段，只有个别好事者，尝试印制个别书籍。

  第二阶段，元代王桢改革活字制作技术，不仅是改制木活字，更重要的是，王桢在把字钉加高以便于操作的同时，放弃了下铺敷料的垫板方法，而是改用小竹木片适当调整高低差别特别大的字钉，对小幅度的高低出入，则不再调整，这实际上是放弃了版面平整度与雕版印刷看齐的要求。这样做的结果，是大幅度提高了排版和印制效率。中国古代的活字印刷，也是从这个时候开始，才具备了大规模商业应用的可能。

  第三个阶段，是从明代弘治年间前后开始的。弘治年间开始的活字印刷，也就通常所说的“铜活字”印刷博兴的时期。我认为在明代，没有一种能够确切证明的“铜活字”印书。过去所说的“铜活字”，大多应该是“锡活字”。这一时期的活字印刷，其进步意义关键不在其材质是铜是锡，而是其字型，伴随着明正德、嘉靖年间以迄万历年间两个波次的印刷技术革命，活字与雕版相互刺激竞争，使得整个印刷业的字体，实现了从“毛笔字”到“刀笔字”的革命性变化，即形成了一种专门用于雕刻印刷品的字型，这也就是今天所说印刷字体中的“宋体字”（日本称为“明体字”，更准确）。