自从数字印刷技术在上世纪八十年代末期首次亮相以来，人们就一直在对它的印刷质量和胶印的印刷质量进行比较。但也正是从那时候开始，数字印刷不但取得了图像质量上的突飞猛进，而且它在其他方面的优势也逐渐显现出来了。胶印技术现在已经落伍了，但大多数印刷厂都没有意识到这一点。

胶印技术大约是在上世纪六十年代开始逐渐取代凸版印刷技术，并最终成为了在市场上占据主导地位的彩色印刷技术。随着时间的推移，彩色照片胶印质量的改进已经远远超出了人们的想象，而且它也成为了当今衡量一种印刷技术的标准。消费者对印刷方式并不感兴趣，他们只想以最合理的价格得到更好的印刷质量。

在数字印刷取代胶印技术以前，印刷厂决不会对传统的印刷方式的特点产生什么想法。例如：从页面设计到组版的工作成本、样张的多次循环以及价格昂贵的数字制版机等。胶印还需要使用高价印版，它们都是用金属铝制成的，而且只能使用一次。这是在获得第一个可用的印刷样张之前产生的成本，此后印刷的数量越多，单个页面的成本就越低。事实上你可以在一个印张上印刷8个或16个页面，而且胶印机的速度非常快。只不过在印后加工的时候，尺寸较大的印张往往需要消耗更高的成本。

无论你想选择52厘米的小型印刷机还是102厘米的大型印刷机，胶印都是长版印刷的最佳选择。

彩色激光印刷

数字彩色印刷机是在上世纪八十年代由彩色复印机演变而来的，佳能公司凭借着自己的CLC印刷设备成为了世界上第一个推出数字彩色印刷机的公司。没过多久，这种设备就在图像质量上达到较高的水平。到九十年代中期，有些印刷设备经销商就开始把它当作胶印机的替代产品来进行销售了，而数字设备的其他优点也开始变得日益清晰起来了。

随着数字设备的出现，印前成本有了显著的下降。因为它不需要使用印版。每一个页面的图像都会被转移到印张上，换句话说，每一个页面的内容都是可以独立更改的。碳粉的颜色都是统一的，而且印张能够在印刷后迅速干燥。这意味着我们可以按照从第一页到最后一页的顺序来印刷小册子、目录和图书，然后再把它们堆放和装订在一起。印张的尺寸一般都是A3的，它会对每小时印刷的页面数量形成一定的限制。但是它也能实现自动化的印后加工，从而显著提高整个印刷过程的速度。

另外一个主要的区别是胶印机的操作人员需要具备比数字印刷机的操作人员更多的工艺知识。胶印是一个化学过程，相对来说，比较难控制，而数字印刷机几乎不需要操作人员对图像的颜色进行控制，因为它可以通过资源文件来校正颜色。

在胶印过程中，印刷的数量越多，页面的单位印刷成本就越低。而数字印刷的单位印刷成本则比较稳定，因为它的印前成本很低。这表明数字印刷比较适合进行周期很快的短版印刷。当然，这两者之间存在着一个印刷数量的分界点，多于这个数量，选择胶印比较便宜；而低于这个数量，就应该选择数字印刷了。但是，这个分界点不能根据A3印张的单位成本来确定，我们必须考虑到生产的全部成本。换句话说，印刷活件的复杂性决定着这个分界点的高低。

胶印质量

在过去十年中，胶印质量已经实现了标准化和合理化，并成为了一个行业流程。而现在，行业内又出现了很多针对四色油墨、墨膜厚度和整个生产过程的新标准。在欧洲，很多印刷厂都要通过“工艺标准胶印”的认证，以表明它们能够遵守这些标准。人们颁布各项标准的目的是为了实现印前和印刷的完美结合，但客户们得出的结论是所有通过认证的印刷厂都应该达到同样的质量水平。

令印刷买家感到不明白的是：生产工艺涉及到很多变量，用标准的印刷技术生产出的不同产品仍可以具有完全不同的外观。印刷买家在谈判的时候只知道压低价格，但并没有真正关心过标准认证的真正意义。
数字印刷质量

一般而言，在印刷实地色块的时候，数字印刷机的印刷图层要厚于胶印机，因为碳粉不会渗入纸张中，而且它一旦熔合，就不会发生任何变化。碳粉的定影过程实际上就是一个把碳粉烤入纸张的过程，不会出现颜色的后续变化，印张很快就会干燥，并随时可以进入印后加工程序。

照片的复制在近年来取得了两大进步。首先，先进的化学工艺为人们创造出了更小的碳粉颗粒。此外，机械工艺的改进也使碳粉颗粒变得更小和更圆润了。碳粉颗粒的缩小都可以改善照片的复制过程，达到完美的半色调质量。其次，闪光定影方式（现在常用于彩色碳粉和黑色碳粉）的出现意味着在定影过程中，只有碳粉需要加热，而纸张不需要加热。