对宣纸的记载最早见于《历代名画记》、《新唐书》、《旧唐书》等。起于唐代，历代相沿。宣纸的原产地是安徽省的泾县。此外，泾县附近的宣城、太平等地也生产这种纸。到宋代时期，徽州、池州、宣州等地的造纸业逐渐转移集中于泾县。当时这些地区均属宣州府管辖，所以这里生产的纸被称为“宣纸”，也有人称泾县纸。由于宣纸有易于保存、经久不脆、不会褪色等特点，故有“纸寿千年”之誉。
　　民间传说，东汉安帝建光元年(公元121年)蔡伦死后，弟子孔丹在皖南造纸，很想造出白纸，好为老师画像，以表缅怀之情。后在一峡谷溪边，偶见一棵古老的青檀树，横卧溪上，由于经流水终年冲洗，树皮腐烂变白，露出缕缕长而洁白的纤维，孔丹欣喜若狂，取以造纸，经反复试验，终于成功，这就是后来的宣纸。
　　南唐后主李煜特别喜爱宣纸，不惜重金选调国内造纸高手，集中京都开设纸坊，并把自己的书房“澄心堂殿”腾出来造纸。他每天都到澄心堂观看造纸的操作过程，有时干脆脱掉黄袍，系上纸匠穿的围裙，同工人一起捞纸、焙纸，每制成一批宣纸，他都亲自试写，反复琢磨，直到满意为止。经过几年时间，终于造出“肤如卵膜，坚洁如玉，细薄光润，冠于一时”的好纸，李后主就命它为“澄心堂纸”。这是宣纸中的珍品，一律由皇宫保管，李煜自己享用。
　　明代宣宗朱瞻基最爱用宣纸作画，他敕造的宣纸，至薄能坚，至厚能腻，裁剪成笺，每纸必加盖“宣德五年先素馨纸印”，以示钦用。连帝王都如此爱宣纸，那么文人雅士一旦拥有宣纸便是那样的如获至宝了。难怪宋代著名文学家欧阳修、苏轼等人得到澄心堂纸“如得天球拱璧”，欣喜若狂，颂赞备至，留下“江南李氏有国日，百金不许市一枚”和“精皮玉版白如云，纸寿千年举世珍，朝夕临池成好友，晕漫点染总迷人”的佳句。
　　据《旧唐书》载：唐天宝二年陕西太守韦坚组织向朝廷进贡时，各郡贡品中就有“宣城郡船载……纸、笔、黄连等物”的记载。《新唐书地理志》和《唐六典》上记载着“宣州贡纸、笔”等文字，这些文字不仅说明了宣纸，也足可说明宣纸的产地。唐代一位名叫张彦远的人在乾符年间所著的《历代名画记》中的《论画体工用榻写》一章节中的“好事者宜置宣纸百幅，用法腊之，以备摹写……”。这位当时身居宰相高位，又潜心学问的老人在文中极为公正、不加任何雕饰地说到宣纸了，并且还记录专为宣纸加工的艺人。无论如何，这也是直接对宣纸定名的最早的文章了。后来出现有关宣纸的故事，笔者载三则。
　　《红楼梦》第四十一回里写到宣纸，宝玉、黛玉、宝钗、惜春等在议论画大观园时，宝玉说：“家里雪浪纸，又大，又托墨。”宝钗补充道：“那雪浪纸，写字、画写意画儿，或是会山水的画南宗山水，托墨，禁得皴染……”那“雪浪纸”，即宣纸。
　　上世纪三十年代，鲁迅先生曾写信给西谛先生(郑振铎)，说：“……用纸，我认为不如用宣纸……而较耐久，性亦柔软，适于订成较厚之书。”鲁迅先生还曾赠宣纸给一位苏联木刻家，后来他收到一批回赠的苏联版画。另一位使用宣纸的苏联木刻家对宣纸的评价是：“印版画，中国宣纸第一，世界无比。它湿润、柔和、敦厚、吃墨，光而不滑，实而不死。手拓木刻，它是最理想的纸。”
　　那“纸寿千年”的高明概括，是1980年我国国画大师刘海粟先生题写的。后来又一位国画大师吴作人先生，又在1985年题下“纸墨千秋”四个字。这“千年”与“千秋”，是对宣纸的生命极其深刻的心领神会，同时，也凝结着多少朝代、多少文人对宣纸，亦是对中国文化的生命感情啊。