在湖北省利川市毛坝乡一个古老的土家山寨里，至今仍保留着用楠竹土法造纸的传统工艺，他们祖祖辈辈以造纸为生，至今已相传10多代，有500多年的历史，这些造纸的村民被称为“当代蔡伦”。10月15日，记者走进大山深处，揭开“土家原始蔡伦部落”的神秘面纱。
　　祖祖辈辈造纸为生
　　时间已是深秋，但利川市毛坝乡老木冲村2组的山坡上却是一片葱绿，那些青翠欲滴的楠竹就像铺在大山中的绿绒毯，风一吹便翻起竹浪，形成了竹海。据当地村民介绍，这些楠竹便是用来造纸的。
　　老木冲2组是个土家山寨，是土家田氏的族地，也是这里造纸的鼻祖。记者看到，村民居住的全是土家特有的依山而建的吊脚楼，给人一种古朴的感觉。“500多年前，田氏的先祖从江西迁到这里时，见这里漫山遍野都是楠竹，就决定用丰富的竹资源造纸，营造家园。”80多岁的土家老人田祖云说：“田氏家族自到这里定居后，一直没有离开过，至今已繁衍10多代，有500多年的历史了。”
　　走进老木村，映入眼帘的就是那些座落在山坡上的造纸作坊。这些作坊其实就是几根木头支起的屋架子，盖着火烧的泥土瓦，四面通风。望着作坊里的石槽、石缸、石碓和木耙，木舀、木帘等造纸工具，犹如置身在一个远古时期的原始造纸“遗址”里。
　　造纸工艺十分复杂
　　“土家族造纸是民间的传统工艺，如今还是原始的手工舀纸，舀纸的工序有‘七十二道半，捆纸不相算’。”田祖云说，每年农历的腊月到次年的正、二月，就到山上砍回一年生的楠竹，然后将竹子破成片，扎成把，放入石灰水池子浸泡，当地人称为鱼乍。4个月后将竹片捞出洗净，再用稻草、薄膜覆盖“发汗”（发酵），约40天后，将发酵变得柔软的竹片放入石碓窝里舂，把竹片舂成细柔的竹纤维。将竹纤维装进大石缸，放入清水，用“丁”字型木耙或树蔸搅拌，纸浆就形成了。然后，用特制的竹帘舀纸。
　　“我从小就跟父亲学造纸，12岁时就能独立造出纸来。”田祖云一边用特制的竹帘舀纸，一边向记者介绍，话语间，老人对这古老、神奇的工艺充满着骄傲和自豪。记者看到，老人将竹帘的一端倾斜插入纸浆槽中，将竹帘向左轻轻一摆，那细柔的竹纤维就均匀地铺在了“帘子”上面。然后，翻转在纸盘上，一张湿漉漉的纸就形成了。老人所舀的纸，大小、厚薄全都均匀一致，更让人感到神奇的是一张张湿纸重叠在一起，却互不粘连。
　　纸盘上的湿纸重叠到一定高度后，老人就在纸上有规则的放上一些木枋，形成一个“木榨”，然后用纤索套上“吊杆”，经滚筒反复转动纤索，纸中的水份就被榨了出来。榨干水分的纸凉晒后就可打捆出售了。
　　村民依靠造纸致富
　　土家人造的是草纸，色泽金黄，柔韧皮实，吸水性能好，是书写、祭祀纸钱、卫生用品的上好纸品，远销重庆、湖南等地，供不应求。
　　几百年来，田氏子孙在沿袭祖先造纸术的同时，不断摸索，进行技术改造，“40多年前，我们就摒弃了几千年的蒸煮原料法，改为用石灰浸泡发酵。10年前，改人工碓舂为机器粉碎竹纤维，改单纸帘为双纸帘，既提高了效率，又增加了收入。”田祖云老人说。
　　农村实行联产承包责任制后，老木冲的田氏村民，全部开起作坊造纸，走脱贫致富路，没几年，村民们就依靠造纸摆脱贫困，富裕了起来，家里添置了电视、影碟机、电饭煲、粮食粉碎机等家用电器和机械。老木冲村其它几个组的村民看田氏家族依靠造纸致了富，也纷纷开起造纸作坊，加入到了造纸行列中。老木冲村一下子成了造纸专业村，往日的贫困村成了致富村。
　　土法造纸虽然古老而魅力无穷，但在现代文明和市场经济的冲击下，地位越来越不足为道，生存的空间越来越狭小。如今，许多年轻人都外出打工，离开了这个“土家原始蔡伦部落”。土法造纸的传统工艺即将面临失传的危险，其前景令人堪忧。