条形码的历史最早可以追溯到1948年，当时这项技术的发明者伯纳德·苏沃(Bernard Silver)还只是德瑞索大学的一个研究生，他偶然听说当地的一个食品店老板为了加快结账速度，正在研究一种能自动读取产品信息的方法。于是，苏沃开始与自己的朋友诺曼·约瑟夫·伍德蓝德（Norman Joseph Woodland）一起研究这个解决方案。

       他们首先想到了可以利用油墨在紫外光下发光的特性来识别产品，但油墨的不稳定性和高昂的成本成为了摆在他们面前的一个难题。后来经过反复的试验和思考，他们于1949年申请了用于食品自动识别领域的环形条形码专利。与现在的条形码不同，当时的条形码不是由线条构成，而是一组同心圆，通过照片扫描器读取。它形如箭靶，美国人称其为公牛眼。遗憾的是以美国当时的工艺和经济水平，他们还没有能力印制出这种编码。

       随后，伍德蓝德加入了IBM公司，并把自己的专利卖给了IBM。1962年，Philco以一个比较合理的价格从IBM公司手中买走了这项专利，并将其卖给了RCA。我们目前所知的第一个商用条形码出现于1966年，但人们很快就意识到应该为其制定出一个行业标准。1966年，美国国家食物连锁协会（National Association of Food Chains(NAFC))要求制造商研制一种能够加快货物验收速度的设备，于是，RCA于1967年在辛辛那提的克罗格商店安装了第一个条形码扫描系统。这些条形码并不是直接预印在产品包装上的，而是由店员粘贴上去的。

       1970年夏天，应国家食物连锁协会要求，Logicon公司开发出了食品工业统一码（UGPIC）。随后，美国统一编码协会在1973年建立了UPC码系统，并且实现了该码制的标准化。UPC码首先在杂货零售业中试用，1974年6月25日，俄亥俄州的Marsh超级市场安装了由NCR（National Cash Register，IBM公司的前身）制造的第一台UPC扫描器。在使用UPC条码的27种商品中，第一个被收银员Sharon Buchanan扫描的是标价69美分的十片装箭牌口香糖。

          在1978年，美国只有不到1%的杂货店拥有扫描系统；到了1981年中期，这一数字上升了到了10%，1984年是33%，而现在，这拥有扫描器的杂货店比例已经达到了90%以上。

        美国铁路协会于上世纪五十年代晚期实现了对自动识别技术的第一次工业化应用。1967年，该协会开始采用一种光学条形码作为汽车标签，并于当年十月安装了一台扫描器。7年后，美国有95%的船队都采用了这种标签，但由于某些原因，该系统无法保持正常工作，并在70年代末被淘汰了。

        条形码真正的第一次工业化应用出现在1981年，美国国防部在所有卖给美国军方的产品上都使用了Code39条形码。但我们不可否认的是，正是零售业的成功应用才促进了条形码技术早期的发展。

        EAN-13是一种被广泛应用于零售品销售的条形码。它拥有13个字符，前2个或者3个是国家代码，它主要是表明了制造商是在哪个国家注册的（而不是产品的生产国），随后国家代码之后的是9或10位数字（取决于国家代码的长度）和一个单一的数字校验码。此外，人们还可以根据需要添加一个2位数或5位数的补充条码。

        美国统一编码委员会（美国零售编码的发布组织）宣布从2005年1月开始，美国的所有零售扫描系统都必须有能力对EAN-13和标准的UPC-A编码进行识别，这意味着所有向美国和加拿大出口产品的制造商都不必须再为自己的产品制作两个商标了。

        目前，全球每天大约要扫描80亿次条形码。而普华永道公司的一项研究报告表明，条形码每年仅在超市和大众零售领域就能为客户、零售商和制造商节约300亿美元的成本。令人感到遗憾的是，苏沃并没有亲眼看到条形码的商业化应用，他在自己38岁的时候（1962年）英年早逝。而诺曼·约瑟夫·伍德蓝德则在1992年被当时的美国总统布什授予了国家科技奖章。

        近年来，随着RFID的迅猛发展，条形码和扫描器的地位也受到了动摇。而这项新技术在产品包装上的应用也将为广大印刷厂和零售商带来更多的商机。 
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