根据林彪的指示，《解放军报》从1961年5月1日起在报眼刊登毛主席语录，要求内容与当天报纸版面相吻合，以便全军官兵“活学活用”。

　　为了完成这一“神圣”任务，解放军报社抽出专人每天查找语录。当时在报社资料室负责马克思、恩格斯、列宁、斯大林、毛泽东语录卡片资料工作的田晓光具体负责这项工作。每天下午在报社的编前会议上，了解第二天报纸的宣传重点，然后由她提供有针对性的毛主席语录。

　　开始几天，这项工作完成得比较顺利，但过了一段时间，麻烦就出现了，有时把《毛泽东选集》从头翻到尾，也找不到合适的语录，几乎到了难以为继的地步。时任《解放军报》总编辑的李逸民感到这是林彪交付的任务，不选又不行，选又选不出来，十分为难，便向总政治部主任罗荣桓请示。本来就对林彪这套做法不满的罗荣桓立即答复：办报纸主要是贯彻毛主席《对晋绥日报编辑人员的谈话》的精神，贯彻群众路线，坚持真理，要有生动、鲜明、尖锐、毫不吞吞吐吐的战斗风格，至于毛主席语录，找几条可以，找不到也可以。毛主席著作不可能对现在的什么事情都谈到。要学习精神实质，不能像和尚念经，敲破了木鱼，还不知西天佛祖在哪里。经罗荣桓元帅这么一说，李逸民如释重负。

　　但是，林彪的指示还得要执行。《解放军报》仍然不敢不继续刊登毛主席语录，而且工作量比以前大大加重了。

　　在这种情况下，解放军报社决定派出以副总编辑唐平铸为首的一行人到其他报社参观取经。在《天津日报》社，唐平铸发现他们资料室的同志将毛泽东著作中可以独立使用的文字，即通常所说的“语录”，作成卡片，分门别类排成专题目录，为编辑部门查找、引用、校对提供了极大的方便。唐平铸深受启发，回到北京后指示解放军报社有关同志立即赶赴天津，用最快的速度将这些卡片全部抄了回来，并由田晓光负责重新整理。田晓光十分珍惜这些卡片，按照自己所设的专题将其重新排列，并把以前积累的有关语录充实进去，还一一作了校对。

　　有了这套专题目录，田晓光等人的工作就显得较为轻松，按她自己的话说，“为报纸提供毛主席语录的工作开始得心应手了”。后来出版发行的《毛主席语录》就是在这套目录基础上选编的。

　　林彪看到《解放军报》天天刊登毛主席语录，十分得意。1961年他在全军政治工作会议上说：“《解放军报》上天天有毛主席的语录，编必要的基本教材，免得指导员难解决问题，不过不要多，而要好。”

　　在得到了林彪的充分肯定后，《解放军报》资料室又扩大了工作范围，在为报纸选登毛主席语录的基础上，又时常结合当时全党全军的中心任务，汇编毛泽东的有关论述，并大篇幅地在《解放军报》上集中发表，如1961年就先后编辑发表了《毛泽东论调查研究》、《毛泽东论政策》、《毛泽东同志论理论联系实际》等专题语录汇编。后来又发表了《毛泽东同志论领导作用和工作方法》等。

　　正是有了这些专题汇编作铺垫，田晓光等人向报社领导提出了为部队编一本《毛主席语录》的想法，得到了报社领导的大力支持，于是便开始了筹划工作。