当我从葡萄牙首都里斯本往南方动身到位于Baixo Alentejo区的Odemira时，我真是迫不及待地想一窥传言中用来制造软木塞的橡树，就在不久之后，橡木林果真就在我眼中呈现，百年来一直如此庄严壮观地围绕着丘陵山岳，散发出阵阵令人起敬的稳重与传统。

　　几年前在英国兴起了一股软木塞的辩论，当时有人质疑软木塞会破坏酒的质量，每年光是在英国就有数百万瓶酒毁于软木塞，于是就有人强烈要求更高质量的塞子来取代软木塞，当时辩论之激烈，足以填满各大新闻媒体的版面，这就是我对橡树兴趣的由来。

　　到底要不要使用软木塞呢？对酒厂而言这或许是个问题，但也或许是个选择，软木塞刚问世时，同样面临着被人抉择的命运，到底是用使用软木塞还是旋转式瓶盖？但是也由于所考虑的要素不同，对软木业的影响也就不是那么地大了！

　　因为激烈的全球化竞争影响，酒塞瓶盖的市场渐渐地被旋转式瓶盖及塑料瓶盖所瓜分，尤其在英国的市场更是大受影响，因为单是英国就占75%的酒品进口，这真是软木业的最大威胁，整个软木业果然大受影响，虽然软木可以应用在很多产业，从科技到一般公司都有可以应用的范围，但事实上，最好质量的软木却是一直提供给酒厂当作瓶塞用，光是在葡萄牙及西班牙软木瓶塞的总出口就占了75%，因此可以说整个软木业及软木相关业者都须看酒厂脸色过日子。

　　因为市场环境对软木业的不友善态度，APCOR(葡萄牙软木协会)的角色也就日显重要，协会董事Joaquim Lima表示：“为了保护及促进大家对软木业的印象，我们在2002年举办了一场耗资800万的全球营销竞赛，及投入250万在研究TCA(目前全球化反软木塞的主要因素)的议题。”

　　TCA污染物是，或者应该说，曾经是使好酒带有软木味的原凶，经过这些年来的努力，目前我们所使用的是合乎政府标准的软木塞，而真正使得酒带有令人作恶味道的凶手，原来是化学合成物。文字总是会带给人先入为主的刻板印象，人们总是认为软木就是导致酒变质的原因，也因此对软木业者有很大的敌意，也就是在民意的强烈威胁下，软木业者也才开始提升改良他们的产品，葡萄牙境内最重要的软木业者Alvaro Coelho & Irmaos， S.A.的三大创始人之一的Armando Coelhod也承认，他说：“现在要提升软木业80%的信赖度比在10年前提升20%还要容易多了！”

　　到底什么是TCA呢？霉菌会和用来制造软木的橡树或其它植物上所带有的氯产生化学变化，而合成了三氯乙烯，而这种化学合成物质会经由软木塞污染酒或威士忌，而导致一股霉味，根据酒及烈酒协会(Wine and Spirit Association)的调查，他们宣称全年在英国就有4000万瓶酒毁于腐烂的软木塞，但是也就如同所有的软木业者所强调的，并不是所有的霉味都是因为软木塞的污染，TCA也可能因为装瓶或不够严谨的制造过程中而产生，这也同样会影响酒及威士忌的质量，只是威士忌的爱好者不需像一般酒的爱好者担如此多的心，Glenmorangie plc.蒸馏厂的负责人Dr. Bill Lumsden说：“在去年我们所卖出的1500万瓶使用软木塞的酒中，只有接获13件被证实是经由软木塞污染的顾客申诉案件。”

　　威士忌一般都使用较高质量的软木塞，而且不像一般酒采用平放保存，是采直立的方式存放，这种情况会不利TCA的产生，所以被污染的风险较低，许多蒸馏厂也表示，软木塞带给消费者优质的印象，因此，较优质及高价的威士忌会选用软木制瓶塞，但这并不表示价格及印象是选择瓶盖的唯一因素，因为软木塞的强度不如旋转瓶盖，有些蒸馏厂在包装供应酒吧及餐厅用酒时会以旋转瓶盖为优先考虑，J&G Grant的Rebecca Richardson表示，他们会选择旋转瓶盖是为避免软木塞在时常的搬运下会产生毁损的情况。

　　撇开技术层面不谈，基于传统及环境的考虑，业者推行了一系列提升软木形象的活动。世界环境保护协会(National Association for the Conservation of Nature)的总裁Juseppe Paolo Martines表示：“因为橡树特殊的属性，橡木林对社会有几项非常重大的贡献，除了可以防腐蚀、防火、调节气侯及肥沃土壤外，经过百年来的橡木造林活动，造就了现今的更多生物物种也保护了欧洲濒临绝种的动物，如Bonellis鹰、欧洲虎及世界上最稀少的大猫伊比利亚山猫。”

　　世界上最大的软木塞业者Amorim & Irmaos， S.A.公司的Claudia Falley也承认，目前市场上还有些似是而非的争论在打击软木业者，她说：“我们并不希望客户因为我们的产品天然、可回收及对环境有益处而购买，我们目前所努力的是解决唯一会阻碍我们产业发展的TCA污染。”

　　革新求变已变成软木业的新格言，但是他们依然不断地投入新科技以寻求解决TCA的问题，也随着制造过程技术的提升，使得更多被浪费的软木得以重新制造成软木塞。Armando Coelho也指出：“除此之外，再加上更妥善规划及更健康的橡木林，增产也不再是个难题了！”

　　软木制造商也延伸他们的触角至世界各地，他们在当地设立了办事处，他们现在已经可以直接和各地买家接触，这不仅增进了顾客关系、也更妥善的管理企业及产品供应。

　　Armando Coelho承认：“在过去我们必须透过中间商将大量的软木塞卖出，我们实在不知道这些软木塞最后的终点站究竟是何处，但是，现在我们可以针对酒瓶的形状及化学的构造对客户提出建议，制造出最适合的软木塞。”

　　这个时候，APCOR的会员并没有像DOCG(意大利酒的认证)一样，有质量保证，因此，规定或标准化以找出软木业者应有的水平，以确保质量绝对是有必要的，因此，在2000年订定了软木塞制造国际条规(International Code of Cork Stopper Manufacturing Practice)，使软木塞的制造有了一定的标准，但是在葡萄牙超过800家业者中只有将近300家是APCOR的会员，当中，又只有138家愿意依照条规进行，但这其中也仅有少数有足够的资金进行设备的汰换，使产业升级。

　　Joaquim Lima明确地表示说：“我们的目标就是希望在五年内使所有会员都能遵守条规。”无庸置疑地，就如同Armando Coelho所说的：“软木业在这五年来所做的努力比起它整个历史还要来得更多。”这也许是真的，但是我们还是要再等五年，来证明他们现今努力的结果，到底是对，亦是错呢？