小男孩很不幸，一生下来就伴随着罕见的疾病：气管支气管软化，他呼吸管道的一部分组织太过于脆弱，以至于无法持续正常地“工作”，这让他的呼吸十分地困难，并且，这部分组织还时常堵塞附近重要的血管，包括主动脉，引发心肺的骤停。

  这个可怜的新生儿被连接到一个呼吸器上，与此同时，医疗小组紧张地思考着如何进一步地拯救他。按照常理，他的呼吸管道中脆弱的那部分组织必须被修复或者替代，这对于一个只有三个月大的男孩儿来说，是一件非常大，非常危险的手术。

  医疗小组咨询了男婴在阿克伦儿童医院的医生，最后，他们同意为这个复杂艰难的任务采纳一种更加合适的解决方法：3D打印。

  3D打印如何让婴儿活下来的

  顾名思义，3D打印不是将墨打印在纸上，而是打印在一个三维的，连续的层面上，它的“墨水”是实实在在的原材料。

  最早的3D打印技术由一个美国名为 Charles Hull 的工程师发明于十九世纪八十年代。“墨水”是一个名为丙烯酸树脂的液体，它可以在紫外线特别是激光束的暴露下变成固体。以前，汽车和飞机的制造商在电脑上设计出复杂的部分，然后交给制造商生产，不过现在，有了3D打印机，他们自己就可以打印出这些部分。

  如今，三维的打印机变得便宜而且普及，Staples和亚马逊现在都在提供3D打印机的服务，3D打印的产品范围也在扩大，从眼镜，耳塞，首饰，建筑模型甚至一栋房子，不一而足。在美国，还有人在争论，能不能在家中使用3D打印的手枪（目前，这在技术上已经实现）。

  打印机的材料也有很多，除了塑料，还有金银和蜡、陶瓷甚至食物（美国宇航局NASA就正在研制一个零重力的3D打印机可以为宇航员制造出披萨）。

  现在，你只需要花很少的钱，就可以上传一张你脸部的头像，获得一种3D形式的摇头娃娃。

  密歇根州大学医疗小组就是使用了这样的原则来操作手术的，研究成员用CT扫描了婴儿的胸部，并其转化为一个关于呼吸道细节的，三维形式的可视化图像，从这个模型中，他们设计并打印出一个夹板——一个很小的“气管”，这个“气管”由生物兼容性相同的材料构成，它将紧贴在气管的脆弱部分，并保持其处于张开的状态。它强大灵活，随着婴儿的长大而扩展。这个夹板将维持三年左右的时间，三年的时间足以让男婴的身体内部生长出正常的细胞，最后，夹板将没有毒副作用地溶解在体内，。

  植入手术结束后的三个星期，婴儿离开了它的呼吸机，顺利回家。随后在 2013 年 的 5 月，在新英格兰的医学杂志上，研究人员称，男孩已经健康成长，夹板目前还没有任何不可预测的问题出现。

  这种形式的手术正在医生和医学研究中变得越来越普遍，几乎每天，笔者都会收到来自医院新闻办公室的邮件，告诉笔者一家大学是如何使用3D打印技术在实际的手术之前，创造一个错综复杂的现实医学模型，包括一个患者的手指、视神经等。

  外科医生正在植入3D打印的支架，假肢和人体头骨的部分替代物。3D打印技术正在让制造本身变得更加民主，而我们选择要打印的事物也变得越来越具有私密性。已成为事实的是：渐渐地，我们正在打印我们自己。