对于那些用基于石油的容器包装其产品的公司来说，去年是很艰难的一年。首先因为来自中国和印度日益增长的需求，全球的供应量有些紧缩。接着卡特里娜飓风和瑞塔飓风席卷了美国墨西哥湾沿岸各州的生产和运输基础设施，使得树脂价格进一步升高，消费品生产商不得不寻求替代包装材料。 
         
　　那么什么才能替代PET、PE和PP这几种最常用的基于石油的塑料呢？Packaging World杂志看到了一种正日益普及的替代品：用可再生资源制造的包装。根据本文所表达的观点，这类包装看起来比较适宜短货架期、单次使用的包装。虽然成本可能仍然有点差别，但使用这种材料的公司报告说它所带来的好处能补偿任何差别，实际上能更好地促进销售。业内人士相信不断增涨的生产规模将会持续降低可再生包装材料的成本。 
         
　　业内现状 
         
　　位于美国芝加哥的Berlin包装公司为个人护理品、医药、食品、化学品和饮料业供应了24,000多种瓶、罐、盖、泵和喷嘴等。该公司在全美拥有23家分销中心。 
         
     “我们第一次使用可持续材料是1993年，”Berlin包装公司总裁兼CEO Andrew Berlin解释说，“我们在使用ICT(英国化学工业公司)提供的Biopol生物高聚物时就获得了初次的成功。它的成本为每磅8美元，并且还带来了许多生产上的问题，但这并没有阻止美国的Dayton-Hudson公司和欧洲的Wella公司成为市场上首先用Biopol瓶盛装洗发水的公司。” 
         
　　“然而，随着时间的推移，我们发现美国的绿色运动似乎半途而废了，随着生产商发现回收树脂也能满足公众的环保要求，这种材料也开始被业内使用。我们在过去七年中没有再使用或推广过生物降解树脂，因为我们没有遇到过这种需求。” 
         
　　Berlin认为他的消费品生产商客户不会主动采用这种材料，除非它的成本具有竞争力以及消费者对绿色包装产生全新的需求。他也很希望看到这种事情发生。 
         
　　“我曾经全身心的推广Biopol材料，”他说，“我真得很信任这种材料，觉得我们正在做一些有益于环境的事情。但是最后，商业就是商业，我们的客户不愿意支付额外的费用，消费者的支持和兴趣也不强烈。我很高兴看到可持续材料的进展很好。我们能够在适当的时候推广并分销这种材料。” 
         
　　Harald Kaeb是总部位于德国柏林的国际生物降解聚酯和生物塑料协会的主席，他认为应该是由业内领导者来推动可持续材料的发展，而不是由消费者来拉动它，前者的推动将会是加速这种材料应用的主要力量。 
         
　　“在接下来的五到十年里，超级市场和品牌生产商，特别是著名品牌生产商将会在可持续包装材料的发展过程中起到决定性的作用。”Kaeb说，“当他们理解了可持续材料的公关价值（即需要更少的能源，使土壤更清洁，减少空气污染物，并能降低对全球变暖和土地使用的影响）后，他们会支持这种绿色运动，并投资教育消费者认同这些材料的价值。教育消费者及成本降低和性能提高将会使可持续材料摆脱缝隙市场状况，进入大众市场。” 
         
　　据Kaeb介绍说，在一些特定的应用场合中，越来越多的可持续材料的性能都表现优异。与基于石油的树脂如PET、PE和PP相比，许多种此类材料的成本将来会很具有竞争性。当特种材料的性能可以使薄膜更薄或能降低加工成本时，就能与目前其他的材料进行竞争了。 
         
　　“一般来说，一种新的聚合物材料从实验品到成为大规模生产和广泛应用的商品需要30年的时间，”Kaeb说，“按照这个规律，业内对可持续材料已进行了20年的研究，现在正处于大规模市场推广的阶段。” 
         
　　“现在所需要的是对能够降低可持续材料成本的生产能力进行投资。这些投资需要勇气和眼光。” 

　　投资很关键 
         
        Malcolm Cohn是Innovia Films公司的美洲市场经理，该公司通过从木浆中提取的纤维素生产包装材料。Cohn也认同Kaeb关于必须继续进行投资的看法。他认为随着全球对有限的石油资源的需求日益增长，可持续材料是一个必然的发展趋势。 
         
        “全世界都必须在社会的各个方面进一步利用可持续原材料，”Cohn说，“开发者的问题是在短期内，消费者将必须多付出一点费用，以便使这些材料得到应用并允许为技术改进继续投资。需要有更多的处于供应链上的公司停止把简单的“无额外成本”作为其不使用这种包装的出发点，否则的话很少有公司会愿意向该技术投资，可持续包装的发展也不会像社会所要求的那样快。” 
         
　　NatureWorks公司是最先提供100%来源于一年可再生资源的商业聚合物的几家公司之一，因此，NatureWorks全球商业总监Snehal Desai讨论了该公司所收到的用户反馈。 
         
　　“负责了解生物塑料经济效益的品牌经理告诉我们说，他们明白这种材料的成本是很有竞争力的，”Desai说，“对于这种材料如何在实际应用中发挥作用，他们也有很多疑问。我们花费了很多时间指导他们实行那些可以马上成功的应用，从薄膜到热成型容器都有。像多层膜和无菌包装这样更复杂的应用就更具有挑战性，因为从加工商的学习曲线的角度来说，这种材料还是全新的。这些应用需要更多的时间才能使业界对其功能获得全面的了解。” 
         
　　Desai说从一个材料供应商的角度看，这种材料已经受到认可了。但从品牌生产商和加工商的角度看，目前对于这种新材料来说仍然是市场推广的早期阶段。因此，消费品生产商对于公众对这些材料会有什么反应还没有把握。 
        
　　去年秋天，NatureWorks公司宣布它开发了用NatureWorks聚乳酸（PLA）生产的礼品卡。虽然这并不是包装，但这种新产品可能会提高消费者对这些新材料的认识与兴趣，并可能会导致进一步的接受和需求。毕竟，许多人可能会很快就会在其钱包里装上这种基于谷类的礼品卡。 
         
　　基于淀粉的生产材料 
         
　　Mark Fink是Plantic Technologies公司的业务开发经理，这家位于澳大利亚的公司专门生产用基于淀粉的生物材料制成的热成型托盘。Fink觉得在消费者和业内意识以及可持续包装的经济性等关键问题上，业内已取得了相当大的进步。 
         
        “从使用的角度看，这些新材料的缺点是小规模生产的成本比较高，以及让消费品生产商对新材料产生广泛兴趣和认识所需沟通方面的难度，”Fink说，“在大多数情况下，这些新材料可以克服这两个障碍。当消费品生产商、加工商、政府和公众找到改变的动力（无论是较高的石油价格、供应不足还是环境影响）时，这些新材料的支持者就会找到大量机会用可再生资源制造包装材料。” 
         
        Fink的观点看起来代表了本文所采访的大多数材料供应商的观点。但是那些正在使用可再生包装的消费品生产商又是什么看法呢？ 
         
　　位于加拿大温哥华的Oppenheimer集团现在正尝试推广经Earthcycle认证的、用于各种新鲜农产品的可降解棕榈纤维预包装。Oppenheimer集团的Cathie MacDonald说：“因为棕榈纤维包装是一种可持续资源，从成本和供应的角度看，它比基于石油的包装更稳定可靠。把这种包装用在农产品上简直是难以置信。我们相信消费者将会对这种包装的自然外观以及它是环保的事实作出反应。” 
         
　　英国Belu矿泉水公司的Reed Paget说他的公司在对一种由PLA制成的500ml矿泉水瓶进行测试之后，目前正准备采用这种瓶子。关于Belu公司使用NatureWorks PLA瓶的经历，他总结说：“对于所有产品来说，成本永远是一个考虑因素。通过规模生产，我们估计这些PLA瓶和标签的成本至少会与那些基于石油的矿泉水瓶差不多。消费者欢迎那些既能提供他们所需要的产品与便利，又不对地球造成破坏的包装。” 
         
　　Wild Oats Markets公司位于美国哥伦比亚特区Boulder市，该公司的Sonja Tuitele说：“我们把我们所有店里的所有基于石油的塑料容器都换成了由谷物制成的容器（我们的员工称其为‘谷物容器’）。我们为冷藏沙拉和小菜、散装油、切片奶酪和农产品使用了三种尺寸的可降解包装。在我们的果汁吧里，我们最近也引入了PLA饮料杯。” 

　　生物降解能力的认证 
         
　　从处理的角度看，用可持续材料制造的包装比基于石油的包装更有利于环保，毕竟，这些材料都是生物降解的。这是一个很关键的卖点。这些材料所具有的不同特性会影响到它们的降解方式。因此对于消费品生产商和公众来说，了解这些不同是很重要的。 

　　有些材料是可以自然降解的，其他的一些是人工可降解的，它们通常需要额外的加热才能降解，还有一些需要使用特殊的添加剂来辅助降解。从环保的角度来说，这些添加剂的使用是业内的一个热点问题。 
         
　　Innovia Films公司的Malcolm Cohn解释了这个问题的潜在影响。“对可持续材料缺乏理解是我们业内的一个潜在缺点，”他解释说，“有些可降解产品是基于塑料的，需要加入添加剂才能开始分解。这种被称为‘氧基生物降解’的产品在商业可降解产品的降解时间表中并不能十分有效的降解。目前还没有关于这种材料完全降解所需时间的数据。它们没有经过ASTM 6400认证，也没有获得生物降解产品研究所的认可。它们与可降解材料是十分不同的，后者通常是来自于可再生材料（木头、玉米等），并最终能降解为土壤。” 
         
　　在包装处理方面，Cohn相信业内使用可降解材料的最大障碍之一是缺乏路边收集与市区降解设施。“市区降解将会完成材料的循环，如NatureFlex由木浆制成，最终会降解为可重用的材料。”他说。 
         
　　对环境的强烈关注以及对市场效益的认识推动了可持续材料的应用。美国Biota公司的David Zutler解释了他和另一位公司创始人Michael Zutler是如何领导其公司成为瓶装水或饮料业内第一家使用可持续包装的公司。 
         
　　“当我们开始研发这种瓶时，设备制造商建议我们先由PET开始，如果我们对可持续材料很有兴趣的话，再转移到NatureWorks PLA上，”David Zutler说，“我们说如果有一种对地球友好的材料，我们希望能开发它，我们也确实去做了。开始时成本是一个问题，但是我们有优质的矿泉水产品，我们觉得通过一种全天然的容器所带来的好处，可以抵消这些增加的成本。现在因为高昂的石油价格，成本不再是一个问题了。由于我们所坚持的对地球友好的立场，我们的业务不断地取得成功。” 
         
　　Zutler的观点受点了许多业内人士的响应。虽然在成本、生产和大众意识方面看起来仍有一些障碍，那些持续付出努力的人相信他们能做得更好。这个行业将会面临更大的需求、应用与革新。