突如其来的重担并没有让沙晓明失去冷静，为了企业的生存与发展，沙晓明瞄准市场出现的不同客户需求，迅速地制定了“水平开发、垂直提升”的战略决策。“水平开发就是根据客户的不同需求，将01机产品系列化，从对开单色延伸到对开双色、四色，从对开单面到双面、全张等，将各个品种全面铺开，做成一个系列。”在沙晓明的带领下，昌昇在01机的基础上，以01机的系列化为突破口，先后推出96型、97型、98型、99型等不同的型号，昌昇自主研发的首款01系列双面印刷胶印机正是这一时期的经典之作。从01单面走向01双面，昌昇的这项创新成果一举填补了我国印刷机械的一个空白，使得胶印机印刷效率提高了一倍以上，该系列机型也因此成为了90年代最畅销的机型。
　　
　　“垂直提升就是为了甩开周边的竞争对手，向更高层次更高水平的胶印机领域进发。”用沙晓明的话来说，水平开发是为了昌昇集团的生存，而垂直提升是为了昌昇集团未来的发展。事实上，早在1987年，沙晓明就兼任了新一代胶印机产品试制组组长的工作，开始研发昌昇的第二代产品——中速机。1995年，针对01机市场形势的逆转，沙晓明果断决策，重新将新产品的升级换代提上日程。在他的带领下，昌昇率先利用国际领先的变频、共轭凸轮等六项新技术，经过三年的努力，终于在1998年成功开发出昌昇的08机，昌昇的第二次技术革命取得了标志性的胜利。凭借着“水平开发、垂直提升”的双重驱动，沙晓明带领昌昇人实现了又一次的成功突围。“昌昇有着极强的适应能力，无论外部环境发生什么样的变化，都能充分利用外部有利条件，挖掘内部积极因素，顺天道，合人意，开创出一片新天地。”沙晓明相信，尽管市场经济变幻莫测，但能够主动适应环境、顺势而变、团结一心的企业必定能够化危机为转机，闯出自己的一片天空。
　　
　　站上巨人的肩膀
　　
　　技术出身的沙晓明经过数年在产品研发一线的摸爬滚打，不仅对印刷机制造工艺了如指掌，更是很早就意识到技术水平的提升对于昌昇的决定性意义。“作为装备制造企业，昌昇要在市场上立足，必须坚定不移地依靠技术提升。”自1994年担任厂长以来，沙晓明就把技术提升、新产品研发定位为昌昇的发展主线，更将其视为昌昇的核心价值。为了加快新产品的研发进度，沙晓明第一时间颁布了“新产品一号调令”，要求全厂员工一盘棋，所有工作环节让路于新产品、新项目，确保新产品的研发、试制过程一路绿灯，并且确保每年提取不低于公司销售额5%的费用作为研发经费。
　　
　　2000年，沙晓明将眼光瞄准了多色机市场，与之前的两代产品相比，这是一个风险更大的市场，当时国内的龙头企业尚且没成功，昌昇有没有必要冒险？而沙晓明坚信，昌昇所拥有的凝聚力足以跨越任何障碍，当然，如果能有更好的外部环境，势必能够事半功倍。机会悄然到来，2002年，昌昇迎来了企业发展的转折点——改制为民营股份制企业，决策权的回归解开了原有束缚昌昇生产力发展的桎梏，新的活力和激情再次注入了这家几经起伏的企业。2003年，这是昌昇的又一个历史性时刻，在沙晓明的强势主导与动员下，昌昇董事会全数通过了昌昇集团向国际化进军的宏伟目标。
　　
　　然而，中国装备制造业基础差、底子薄是无法忽视的客观现实，中国人自己制造的胶印机与国外先进水平相比几乎还处于原始阶段，国产机似乎只能为之仰视。但沙晓明恰恰是最擅长将劣势转化为优势的人，在他的思维里，这正是昌昇的“后发优势”。
　　
　　“虽然我们的起点低，但是也正因为如此，我们有更多可供选择、可以借助的外力，我们更容易跨越性地享用外部新技术带来的实惠，让先进的文化与技术为我所用。”沙晓明毫不讳言地称之为“拿来主义”。在沙晓明看来，对于后发者，所谓的创新更多的应该是一种学习成长式的提升，因此这种创新需要寻找标杆，但后发优势并不是简单地模仿标杆，“就如练字一样，必须要从描红开始，描红后面要逐步开始临帖，当临帖量达到一定的程度，才能慢慢地形成自己的风格。”沙晓明用了一个很形象的比喻来形容昌昇向巨人学习的成长之路。
　　
　　“我们仔细地分析了自身的条件，昌昇从事胶印机事业20多年，对胶印技术已经有了自己的积淀和认识，我们并不是半路杀出的竞争者，而是从最原始的01机做起的专业印刷机制造商。我们了解胶印机最原始的性能，我们有一支经过20年提升培养的优秀队伍，这就是我们的优势。”精通精密机械制造的沙晓明已经看到了胶印机的本质——所谓的高档胶印机实质就是一个提高精度、添枝加叶的过程，再加上前人的铺垫与成果，昌昇只要能够认真地读懂标杆就一定能够拉近与成功的距离。
　　
　　“在2003年以前，我们甚至不敢看进口机，而只是以国内龙头企业作为我们的标杆。但是，昌昇的每一步都走得很踏实。我们的每一张图纸，每一个产品方案都凝聚了自己的心血。”沙晓明十分坦然，在他看来，“拿来”别人成功的东西只是第一步，只有真正消化、吸收厂商信息，能够创造性地运用自如，才能将其内化为自己的财富，才能超越“标杆”。
　　
　　进入21世纪，昌昇经过长时间的技术积累已经具备了自主研发与创新的能力。在分析国外双面印刷机时沙晓明发现，由于结构上的缺陷，自20世纪70年代开始国外印刷机制造商已经不再生产软压软结构的双面印刷机。为了顺应这一国际潮流，沙晓明带领昌昇公司的研发人员在其二代机型的基础上再一次进行了突破性的创新设计，在国内率先研制成功了拥有自主知识产权的“硬压软”双面印刷机。经过近三年的研发和严格的工业化试验，昌昇于2004年下半年将其硬压软双面单色胶印机CSS920正式推向市场。CSS双面胶印机的面世告别了国内书刊软压软印刷技术，迎来了国产胶印机硬压软的新时代，也从根本上改变了软压软印刷不适合高档出版物，高档产品必须采用单面印刷、效率低的现状，为国内书刊印刷企业提供了更佳的选择。
　　
　　2006年，昌昇CSS系列双面胶印机全年销售超过60台，首次超过印机行业中传统的软压软高速双面印刷机的销售量。凭借着这一国内领先的突破性创新设计，昌昇成为国内书刊印刷机的第一品牌，再次引领了国内双面胶印机的发展潮流。沙晓明并不满足，他很清楚，如果不想被市场淘汰，就必须走在竞争者的前面。昌昇要进入印机制造业的第一方阵，已经到了需要寻找新标杆的时候。昌昇必须重新站上巨人的肩膀，而以国际先进的印刷机械制造商为新的标杆将是又一次战略的转型与提升。
　　
　　2003年，沙晓明将目光盯上了国际同行，在新标杆的指引下，再次埋首于他最关注的新产品研发工作，亲自担任产品研发负责人，从产品立项、调研、设计直至试制与生产，昌昇人处处能够看到他的身影。
　　
　　历时五年，在吸收学习国外同步先进设计理念与工艺技术的基础上，2008年，以沙晓明为组长牵头研制的昌昇CS102-4大对开四色胶印机成功推出，经过欧洲标准的测评，CS102达到了标准的90%，并且实现了欧洲的精度标准，这一成绩已然是国内最好的。随着这一标志型机型的诞生，昌昇拥有了2项发明专利，20多项实用新型专利和外观专利等国内领先的核心技术。该项目不仅获得了江苏省科技二等奖，南通市、如皋市科学技术进步一等奖，更被列为江苏省省级科技成果转化项目，获得省政府800万资金支持，昌昇公司也因此而被江苏省科技厅认定为省级印刷机械工程技术研究中心。