笔者从活字字体风格入手，证明了华氏会通馆使用了不同的两种刻书铺制作的活字（详见拙文《华燧会通馆活字印本丛考》）。熟悉印刷史的学者都知道，私家制作一副活字要付出极大的精力，不会有人同时制作两副以上活字用于印书。会通馆印书使用了两种不同的活字，只能是两个刻书铺制作的活字。同样，明代的金兰馆（《石湖居士集》《西菴集》）、碧云馆（《鹖冠子》）、念初堂（《函史》）、崧斋（《唐诗类苑》）、丽泽堂（《璧水群英待问会元》），贾詠（《庄子鬳斋口义》）、徐兆稷（《世庙识余录》）、桑大协（《思玄集》）等，从署名看似乎是私家所印，实际都是刻书铺所为。笔者经过对大量明清活字印本版式字体的鉴定（见拙文“明活字本版本鉴定小记”），认识到活字几乎都是由刻书铺制作，谁付费就给谁用（和雕版一样），无论官家私家只要付费就可以在书（印刷品）中留名（当然也有官府制作的活字印本，如清内府印《古今图书集成》《武英殿聚珍版丛书》等，但仅仅就只是这两次。原因见下文）。举几例证之。1.明金兰馆活字本《石湖居士集》《西菴集》和明活字本《韩诗外传》版式字体完全相同，应该是同一副活字排印。《韩诗外传》书口没有金兰馆的文字标识。假设是金兰馆私家制作的活字，《韩诗外传》中应该也有金兰馆的牌记更对。反证了金兰馆只是《石湖居士集》《西菴集》的出资人名号，不是活字的所有者。2.明活字本《晏子春秋》《石门洪觉范天厨禁脔》《开元天宝遗事》版式字体相同。即排印《开元天宝遗事》的活字又排印了《晏子春秋》和《石门洪觉范天厨禁脔》。《开元天宝遗事》文前有牌记“建业张氏铜板印行”，其余两种则没有。应该理解名号为“建业张氏”刻书铺为三家印制的活字本：谁在书中留下印记，谁可以在书中留下什么印记，只有出资人才有这样的权利。因为《晏子春秋》和《石门洪觉范天厨禁脔》的出资人没有同意张氏留名，书中自然就没有张氏留下的痕迹。《开元天宝遗事》上有张氏的留名，是出资人同意的结果。3.明周堂活字本《太平御览》和董传教三余斋活字本《诗史》版式字体相同。排印《太平御览》和《诗史》使用了同一副活字，两书中分别有周堂、董传教三余斋的署名。4.明蜀藩活字印本《栾城集》和明万历十四年崧斋活字印本《唐诗类苑》使用的也是同一副活字。《唐诗类苑》中缝下有“崧斋”二字，据此认为崧斋是出资人，而《栾城集》则未见出资人留名。这些都是活字由刻书铺制作、谁付费使用谁留名的依据。

  现在已知私家制作的活字仅仅有清代的吕抚、翟金生、林春祺等少数几家（用于排印家谱的私家活字不算）。当然，也许古代私家制作活字用于印书的并不仅仅就这几家，因为无名无姓或者未能留下记录的还会有一些，但肯定地说不会多。从几家制作活字后记载的过程来看，其制作活字的艰辛很多人并不能承受。换个角度说，私家印书大多是为了久远传名，在雕版印刷盛行的大环境中，私家没有必要花费精力先去制作活字，再来印书。所以，私家如华燧、华坚、金兰馆、碧云馆、崧斋、程伟元，官家如明蜀藩印《栾城集》、明益藩印《辩惑编》、明浙江庆元县学印《诸葛孔明心书》，都是私家或官家出资，使用刻书铺制作的活字排印的结果。

  活字印刷看起来简单易行且优势明显，刻书铺主和工匠都认为会取得成功。所以，不同地区的刻书铺通过一次次的尝试，品质优劣虽各为不同，也确实成功刷印了不少书籍。明代就有活字印本《唐五十家诗集》《曹子建集》《栾城集》等。

  比较雕版，活字印刷也有很多弊端无法克服。只有从头至尾经历一次完整的活字印刷过程，才会确切知道活字印刷存在的弊端，并且难以克服。这是未经过活字印刷实践的人最容易忽略的，这也是许多活字只印了一两部书就不见踪影的原因。比如排印华珵活字本《渭南文集》的那副活字，虽写刻俱精，排印齐整，但未见有其他排印本存世。其他如排印《鹤林玉露》《辩惑编》《王状元标目唐文类》的活字，莫不如此。

  明代虽然用活字印刷术排印了大量的书籍，还始终处在不断完善改进的过程中。这个过程，从弘治到明末，前后经历一百多年，都未能定型或规范。表现如下：1.活字工艺处于试验之中。明代活字印本金属印本有之，木活字本有之，泥活字本也可能有；排版盘至少有栏线四角有（无）明显缝隙的木质、金属两种；固版方式也根据排版盘材质的不同，各各不同。2.明代活字印刷多数是印制的书稿。（1）华氏活字本中多有用黄白两种纸及用拼接纸的现象，诸家认为是明代用纸节约的结果，其实这些活字印本只是试印本和稿本。古往今来，无论任何出版物，都会对纸张的使用有所要求，如果是稿本和试印本，对纸张的要求才不会太高。参之明华氏会通馆活字印本《九经韵览》书后的华燧识语：“九经韵览……黾勉旁搜成籍，未敢以为定论，寖用活字铜版具藁，以俟君子云。”（中国国家图书馆藏本序）其中的“用活字铜版具藁”，结合此书存世本文字本本不同的情况，应该是用活字印刷代替人工抄写的书稿；明活字印本《庄子鬳斋口义》书后有正德汪伟跋云：“林希逸著三子口义，颇平实显白，近已罕得。祭酒临颍贾公藏善本，偶诸生胡旻有活字印，因命摹之，以代抄写。”以“活字印”代“抄写”之意，非常明显。华燧使用活字制作稿本在前，汪伟在后，都是明代用活字印刷来代替抄写书稿的证明。（2）最明显的是明代既有自己先排印活字本，再出雕版的例证；又有用他人活字本作底本，直接翻刻的例证；还有原活字印本不存，从存世的刻本中可以看到活字印本痕迹的例证。这些都是明代的活字本是试印本、试验品的证明。3.活字印书并未被读书人接受，往往印制出稿本后就不再排印。据笔者统计，现存的明代活字印本往往是孤本或是残本。明活字印本存世约100种，仅存一部者超过60种。和同期遗存的古籍相比，孤本比例过高。

  明代处于试验阶段的活字印刷和极为成熟的雕版技术相比，弊端相当明显。雕版虽慢，一旦刻成书版，可以长期保存，随时可以刷印；在雕版技术非常成熟的明代，写刻印装工匠工艺精湛，工艺流程成熟；从文字到图像均表现出色，面目多样，能满足读书人的审美要求；因为校对时间从容，极少讹误，即便发现文字讹误，剜改也方便等。这时候再看雕版速度的不快，初期投入费用也就不高，对比活字初期制作费用较高，相反也成了优点。

  总之，很多刻书铺都以良好的愿望制作活字开头，在印书实践中，对活字工艺的特殊性认识不足，花费大量的人力财力得不到有效补偿，再加上在排版过程中遇到难以克服的人力困难，再也没有激情和动力去改进完善活字印刷技术，难以为继的结果就是只好将辛辛苦苦制作的活字弃之不用（当然还有其他原因，见下文）。

  因此，活字印刷在各朝各地的刻书铺每每产生，但少见顺利发展是必然的结果。